Tarsier spectre

Le tarsier spectre (Tarsius tarsier) est un petit primate strictement nocturne endémique de l’Indonésie, présent dans le sud de Sulawesi et sur des îles voisines. Son trait le plus distinctif est la taille de ses yeux : chaque globe oculaire a un diamètre proche de celui de son cerveau et ne peut pivoter dans son orbite, ce qui est compensé par une rotation de la tête pouvant atteindre environ 180 degrés de part et d’autre.

Le nom vernaculaire « tarsier spectre » a longtemps recouvert un ensemble de populations de Sulawesi regroupées sous le taxon Tarsius spectrum. Les révisions taxonomiques successives ont montré que ce groupe comprend plusieurs espèces distinctes. Le nom valide Tarsius tarsier, dont la localité-type a été fixée sur l’île de Selayar, ne désigne donc qu’une partie des animaux autrefois appelés « tarsiers spectres », ce qui rend une part de la littérature ancienne difficile à rattacher précisément à une espèce.

Morphologie

Le corps mesure environ 9,5 à 12 cm, prolongé par une queue nue, fine et beaucoup plus longue que le corps, portant une touffe de poils à son extrémité. La masse corporelle se situe approximativement entre 100 et 130 grammes. Le pelage est gris-brun à ocre, plus clair sur le ventre. Les membres postérieurs sont très allongés, avec un tarse fortement développé — caractère à l’origine du nom du genre. Les doigts se terminent par des disques adhésifs et des ongles, à l’exception de deux doigts du pied portant des griffes de toilettage. Les oreilles sont grandes, membraneuses et mobiles. Le dimorphisme sexuel est faible.

Répartition et habitat

L’espèce, au sens strict retenu après révision, est associée au sud de Sulawesi et à des îles proches dont Selayar. La délimitation exacte de son aire reste discutée en raison de la proximité d’autres espèces du genre sur la même grande île. Elle occupe les forêts tropicales humides primaires et secondaires, les lisières, les formations de mangrove et certaines plantations arborées. On la trouve principalement dans les strates basses de la végétation, du niveau de la mer jusqu’à des altitudes modérées. Les tarsiers utilisent des sites de repos diurnes fixes, souvent des enchevêtrements de lianes, des figuiers étrangleurs ou des cavités de bambou.

Comportement et régime alimentaire

Le tarsier spectre est nocturne et arboricole. Il se déplace par bonds verticaux entre des supports dressés, agrippé en position verticale. Il est exclusivement carnivore au sens large, mais son régime est dominé par les arthropodes : coléoptères, orthoptères, papillons de nuit et autres insectes. Il capture occasionnellement de petits vertébrés comme des lézards, et c’est l’un des rares primates dont l’alimentation ne comporte pas de matière végétale significative. La chasse se fait à l’affût puis par saut sur la proie, repérée à l’ouïe et à la vue.

L’organisation sociale repose sur des groupes familiaux occupant un territoire, souvent un couple accompagné de jeunes. Les individus émettent des vocalisations, dont des duos entre partenaires au retour vers le site de repos à l’aube. Certaines vocalisations atteignent des fréquences ultrasonores, au-delà du seuil audible pour l’oreille humaine.

Reproduction

La reproduction peut survenir plusieurs fois dans l’année. La gestation est longue au regard de la taille de l’animal, estimée à environ six mois, mais cette valeur repose sur des données limitées et doit être considérée comme approximative. La portée compte généralement un seul petit, déjà pourvu de poils et les yeux ouverts à la naissance, d’un poids représentant une fraction importante de celui de la mère. Le jeune est capable de s’agripper très tôt et peut être transporté dans la gueule de la mère ou déposé sur un support pendant qu’elle chasse. La maturité sexuelle est atteinte vers la fin de la première année. La longévité rapportée atteint une dizaine d’années, essentiellement d’après des animaux maintenus en captivité, les tarsiers supportant mal la détention.

Statut de conservation

Le tarsier spectre a été classé « Vulnérable » (VU) sur la Liste rouge de l’UICN, catégorie signalant un risque élevé d’extinction à l’état sauvage à moyen terme. Ce classement est toutefois à replacer dans le contexte des révisions taxonomiques récentes, qui ont redistribué les populations entre plusieurs espèces et peuvent modifier l’évaluation applicable à chaque taxon.

Les pressions identifiées sont :

• la conversion des forêts en cultures et plantations, qui réduit et fragmente l’habitat ;
• l’exploitation forestière et la disparition des sites de repos et de nidification ;
• la capture pour le commerce d’animaux de compagnie, malgré une très mauvaise adaptation à la captivité ;
• les incendies et la dégradation des lisières.

Les situations locales sont contrastées : certaines populations subsistent en marge de zones cultivées ou dans des fragments forestiers, tandis que d’autres, plus isolées, sont plus vulnérables à la disparition de leur habitat.

Ne pas confondre

• Tarsier de Dian (Tarsius dentatus), présent dans le centre de Sulawesi : autrefois inclus dans le complexe « spectre », il s’en distingue notamment par des différences de vocalisations et de répartition géographique, les deux taxons n’occupant pas les mêmes secteurs.
• Tarsier des Philippines (Carlito syrichta), souvent présenté comme le même animal dans les documents grand public : il appartient à un genre distinct, vit aux Philippines et non à Sulawesi, et présente des proportions et une coloration différentes.
• Loris grêle (Loris tardigradus), autre petit primate nocturne aux grands yeux d’Asie : il se déplace lentement et n’a pas de queue développée, alors que le tarsier saute et possède une longue queue nue.

Un primate sans matière végétale au menu

Le tarsier spectre fait partie des rares primates dont le régime est entièrement animal, sans consommation notable de fruits, de feuilles ou de gomme. Cette spécialisation, associée à des yeux immobiles compensés par une forte rotation cervicale et à une audition étendue vers les ultrasons, illustre une adaptation poussée à la prédation nocturne d’arthropodes dans les strates basses de la forêt.