Grand dauphin

Le grand dauphin (Tursiops truncatus) est un cétacé à dents de la famille des Delphinidae, présent dans la plupart des mers tempérées et tropicales du globe. C’est l’un des dauphins les plus étudiés et les plus fréquemment observés, en raison de sa présence côtière et de sa capacité d’adaptation à des milieux variés. Son trait le plus distinctif est son rostre court et épais, à l’origine de son nom anglais « bottlenose », et de la robustesse générale de sa silhouette comparée à celle des dauphins plus élancés.

Le nom vernaculaire « grand dauphin » induit parfois en erreur : il ne désigne pas le plus grand des dauphins, titre qui revient à l’orque (Orcinus orca), elle-même membre des Delphinidae. Le qualificatif « grand » distingue surtout l’espèce des dauphins de plus petite taille des eaux européennes. Par ailleurs, la population autrefois englobée sous Tursiops truncatus est aujourd’hui scindée : le grand dauphin de l’océan Indien (Tursiops aduncus) est reconnu comme espèce distincte.

Morphologie

Le grand dauphin présente une robe gris uniforme, plus foncée sur le dos et s’éclaircissant vers un ventre gris pâle à blanchâtre. Cette coloration en contre-ombre atténue sa visibilité vue de dessus comme de dessous. Le corps est fuselé et musculeux, prolongé par une nageoire dorsale falciforme placée au milieu du dos et par une queue horizontale à deux lobes.

La taille adulte s’échelonne généralement de 2 à 4 mètres selon les populations, les individus océaniques et ceux des eaux froides atteignant les valeurs les plus élevées. Le poids varie d’environ 150 à 650 kilogrammes. Le dimorphisme sexuel existe mais reste modéré : les mâles sont en moyenne un peu plus grands et plus lourds que les femelles. Le rostre, court et large, contient de 18 à 27 paires de dents coniques par mâchoire. Le melon, organe graisseux du front, participe à l’écholocation.

Répartition et habitat

L’espèce a une répartition quasi mondiale dans les eaux tempérées et tropicales, entre les latitudes approximatives de 45° nord et 45° sud, avec des incursions plus septentrionales dans certaines mers. On la rencontre en Méditerranée, dans l’Atlantique nord-est jusqu’aux côtes britanniques, dans le golfe du Mexique, le long des deux façades américaines, autour de l’Afrique, en Asie du Sud-Est et en Océanie.

Deux grands écotypes sont distingués sur plusieurs côtes : une forme côtière (« coastal » ou « inshore »), plus petite, vivant dans les eaux peu profondes, les baies, estuaires et lagunes ; et une forme océanique (« offshore »), plus grande et plus foncée, fréquentant les eaux du large et le talus continental. Ces écotypes diffèrent par la morphologie, le régime et la génétique. En France, une population sédentaire occupe le golfe Normand-Breton, autour des îles anglo-normandes, tandis que d’autres groupes fréquentent la Méditerranée et le golfe de Gascogne.

Comportement et régime alimentaire

Le grand dauphin est actif de jour comme de nuit et alterne périodes de repos et phases d’alimentation. Il repère et poursuit ses proies grâce à l’écholocation, émettant des clics dont il analyse les échos. Le régime est essentiellement piscivore, complété par des céphalopodes et des crustacés ; la composition exacte varie fortement selon les régions et la disponibilité des proies. Les techniques de chasse sont diverses et parfois transmises culturellement : rabattage de bancs de poissons, utilisation de la houle pour échouer les proies sur les berges, et, dans la baie de Shark Bay en Australie, emploi d’éponges tenues sur le rostre pour fouiller le fond.

La structure sociale repose sur des groupes appelés « fissions-fusions », dont la composition change au fil du temps. Les associations les plus stables sont les liens entre femelles et leurs jeunes, et les alliances entre mâles. La taille des groupes va de quelques individus, en zone côtière, à plusieurs centaines au large. Le grand dauphin produit des sifflements individuels, dits « signatures », qui fonctionnent comme des marqueurs d’identité.

Reproduction

La reproduction n’est pas strictement saisonnière mais présente des pics, souvent au printemps et en été dans les zones tempérées. La gestation dure environ douze mois. La femelle met bas un seul petit, exceptionnellement des jumeaux. Le nouveau-né mesure autour d’un mètre à la naissance.

L’allaitement se prolonge généralement de 18 mois à plus de deux ans, et le jeune reste associé à sa mère durant plusieurs années. L’intervalle entre deux naissances est de l’ordre de trois à six ans. La maturité sexuelle est atteinte vers 5 à 13 ans chez les femelles et un peu plus tard chez les mâles, avec de fortes variations selon les populations. La longévité est estimée à 40-50 ans, les femelles vivant en moyenne plus longtemps que les mâles.

Statut de conservation

À l’échelle mondiale, le grand dauphin est classé en préoccupation mineure (LC) par l’UICN : l’espèce a une vaste aire de répartition et des effectifs globalement importants, sans menace de disparition à court terme. Ce statut global masque toutefois des situations locales contrastées, plusieurs populations côtières isolées et de petite taille étant vulnérables.

• Captures accidentelles dans les engins de pêche (filets, chaluts).
• Pollution chimique, en particulier accumulation de contaminants persistants comme les PCB dans les tissus, plus marquée chez les populations côtières.
• Dérangement par le trafic maritime et le tourisme d’observation.
• Réduction et dégradation des habitats côtiers.
• Diminution des ressources en proies liée à la surpêche.
• Épizooties, notamment liées au morbillivirus, à l’origine d’échouages massifs.

Ne pas confondre

Le dauphin commun à bec court (Delphinus delphis) est plus petit et plus élancé, et arbore sur les flancs un motif en sablier associant du jaunâtre à l’avant et du gris à l’arrière, totalement absent chez le grand dauphin, uniformément gris.

Le grand dauphin de l’océan Indien (Tursiops aduncus), autrefois confondu avec Tursiops truncatus, est plus mince, à rostre plus long, et présente souvent des taches sombres sur le ventre chez l’adulte. Sa répartition est limitée aux eaux de l’océan Indien et du Pacifique ouest.

Le dauphin de Risso (Grampus griseus) peut être confondu de loin par sa taille, mais il a une tête arrondie sans rostre marqué et un corps couvert de cicatrices claires qui l’éclaircissent avec l’âge.

Un modèle des recherches sur la cognition animale

Le grand dauphin est l’espèce de cétacé sur laquelle repose une grande partie des travaux sur la communication et la cognition. L’existence de sifflements « signatures » propres à chaque individu, décrite dès les années 1960, a nourri des décennies de recherche sur la reconnaissance individuelle et la mémoire sociale à long terme chez un mammifère marin.