Dauphin commun à bec court

Le dauphin commun à bec court (Delphinus delphis) est un petit cétacé de la famille des Delphinidae, largement réparti dans les eaux tempérées, subtropicales et tropicales des trois grands océans ainsi que dans des mers semi-fermées comme la Méditerranée et la mer Noire. Son trait le plus distinctif est le motif en sablier qui orne chacun de ses flancs : une plage antérieure ocre à jaunâtre et une plage postérieure gris pâle se rejoignant sous la nageoire dorsale, dessin absent chez la plupart des autres delphinidés.

Le nom « dauphin commun » prête à confusion. Il a longtemps désigné une seule espèce, mais la taxonomie moderne distingue le dauphin commun à bec court (Delphinus delphis) du dauphin commun à long bec (Delphinus capensis), ce dernier au rostre nettement plus allongé. La validité de cette séparation reste débattue et certaines révisions récentes regroupent les deux formes. La présente fiche traite de D. delphis au sens strict.

Morphologie

Le corps est fuselé et hydrodynamique, mesurant généralement de 1,6 à 2,3 mètres, exceptionnellement jusqu’à environ 2,5 mètres. La masse s’échelonne de 70 à 135 kilogrammes selon les populations et l’état corporel. Le dimorphisme sexuel est modéré : les mâles sont en moyenne légèrement plus longs et plus lourds que les femelles.

La coloration est le principal caractère diagnostique. Le dos est gris foncé à presque noir, le ventre est blanc, et sur les flancs se déploie le motif en sablier ou « croix » : une zone ocre à fauve à l’avant, sous la dorsale, et une zone gris pâle à l’arrière. Une bande sombre relie le rostre à la nageoire pectorale. Le rostre est modérément allongé et bien démarqué du melon par un pli net. La nageoire dorsale est haute, triangulaire à falciforme, souvent plus claire en son centre. Les dents, fines et pointues, sont nombreuses : chaque demi-mâchoire en compte généralement de 40 à 55, soit un total pouvant dépasser 180 à 200 dents, ce qui en fait l’un des delphinidés les plus richement pourvus.

Répartition et habitat

L’aire de répartition est vaste et discontinue. On rencontre l’espèce dans l’Atlantique, le Pacifique et l’océan Indien, principalement entre les eaux tempérées froides et les eaux tropicales. Elle est présente en Méditerranée et, historiquement, en mer Noire. Elle est en revanche absente des eaux polaires.

Le dauphin commun à bec court est une espèce essentiellement pélagique et néritique, fréquentant le plateau et le talus continental ainsi que les eaux du large. Il est particulièrement associé aux zones de fortes productivité, notamment les systèmes de remontées d’eaux froides riches en poissons, comme au large de la Californie, du Pérou ou de la péninsule Ibérique. Les concentrations les plus fortes se situent souvent au-dessus de reliefs sous-marins et de fronts thermiques. La structuration en populations locales, parfois génétiquement distinctes, est marquée, en particulier entre les bassins atlantique et méditerranéen.

Comportement et régime alimentaire

L’espèce est grégaire et forme des groupes très variables, de quelques dizaines à plusieurs centaines d’individus ; des rassemblements de plusieurs milliers ont été observés dans les zones riches en proies. Ces grands groupes se subdivisent en unités plus petites et changeantes. Le dauphin commun est réputé rapide et actif, effectuant fréquemment des sauts et surfant sur les vagues d’étrave des navires.

Le régime est piscivore et teuthophage : il se compose principalement de petits poissons pélagiques grégaires (sardines, anchois, sprats, maquereaux, poissons-lanternes des couches profondes) et de céphalopodes. La composition varie selon la région et la saison. Dans plusieurs zones, les dauphins exploitent la migration verticale nocturne des proies mésopélagiques, plongeant à des profondeurs de plusieurs dizaines à quelques centaines de mètres. La chasse est souvent coopérative, le groupe regroupant et concentrant les bancs de poissons près de la surface.

Reproduction

La reproduction peut avoir lieu tout au long de l’année, avec des pics saisonniers variables selon les régions, généralement au printemps et à l’automne. La gestation dure environ dix à onze mois selon les estimations. La femelle met bas un seul petit, mesurant à la naissance de 80 à 90 centimètres environ. L’allaitement se prolonge sur plusieurs mois, souvent au-delà d’un an, et l’intervalle entre deux naissances est de l’ordre de un à trois ans.

La maturité sexuelle est atteinte vers 3 à 6 ans chez les femelles et un peu plus tard chez les mâles, les âges exacts variant selon les populations. La longévité observée se situe couramment entre 20 et 30 ans, quelques individus dépassant cet âge d’après l’étude des couches de croissance des dents.

Statut de conservation

À l’échelle mondiale, Delphinus delphis est classé en préoccupation mineure (LC) par l’UICN : ses effectifs globaux sont importants et l’espèce reste largement répandue. Cette évaluation globale masque toutefois des situations locales très contrastées, certaines sous-populations ayant fortement décliné.

Les principales pressions identifiées sont :

• les captures accidentelles dans les engins de pêche (filets maillants, chaluts pélagiques, sennes), première cause de mortalité d’origine humaine ;
• la raréfaction des proies liée à la surpêche des petits poissons pélagiques ;
• la dégradation des habitats et la pollution chimique, notamment l’accumulation de polluants organiques persistants ;
• les nuisances sonores et le dérangement dans les zones à fort trafic.

La sous-population de Méditerranée illustre ce contraste : elle a subi un déclin important au cours du XXe siècle et fait l’objet d’un statut de conservation défavorable, la raréfaction des proies et les captures accidentelles y étant particulièrement en cause.

Ne pas confondre

Dauphin commun à long bec (Delphinus capensis) : rostre plus long et corps souvent plus allongé, motif de flanc plus atténué. Sa distinction d’avec D. delphis est parfois délicate et taxonomiquement discutée.

Grand dauphin (Tursiops truncatus) : nettement plus grand et plus trapu, de teinte grise assez uniforme, sans le motif en sablier ocre caractéristique du dauphin commun.

Dauphin bleu et blanc (Stenella coeruleoalba) : de taille comparable et fréquentant les mêmes eaux, mais reconnaissable à ses bandes sombres latérales rectilignes s’étirant de l’œil au flanc et à l’anus, sans plage ocre.

Un motif en sablier comme signature

Le dessin en sablier des flancs constitue un critère d’identification fiable même à distance, lorsque l’animal saute ou surfe sur la vague d’étrave. Cette particularité pigmentaire, unique parmi les delphinidés des eaux européennes, explique que l’espèce ait été identifiée et nommée dès l’Antiquité : Delphinus delphis est l’une des premières espèces de cétacé décrites par Linné en 1758, et le terme grec delphís est à l’origine du mot « dauphin » lui-même.