Dauphin de Risso

Le dauphin de Risso (Grampus griseus) est un delphinidé de grande taille des eaux tempérées et tropicales, seul représentant de son genre. Il se distingue immédiatement par sa tête arrondie dépourvue de bec et par sa peau couverte de cicatrices claires qui s’accumulent tout au long de la vie. Les individus âgés peuvent paraître presque blancs sur l’avant du corps, alors que les nouveau-nés sont gris foncé, parfois brun-gris.

Le nom scientifique associe une référence au naturaliste Antoine Risso, qui décrivit l’espèce au début du XIXᵉ siècle, et l’épithète griseus, « gris ». En anglais, l’espèce est parfois appelée « grampus », terme historiquement flou qui a aussi désigné l’orque ou d’autres cétacés à dents. Le dauphin de Risso appartient bien à la famille des Delphinidae, mais son allure trapue et sa tête émoussée le font parfois prendre pour un petit globicéphale plutôt que pour un dauphin classique.

Morphologie

Le corps est robuste, plus massif à l’avant qu’à l’arrière. La longueur atteint couramment 2,6 à 3,8 mètres, pour une masse de l’ordre de 300 à 500 kilogrammes chez les grands individus. Le dimorphisme sexuel est faible ; les mâles sont en moyenne un peu plus grands, mais la distinction reste difficile en mer.

La tête est arrondie, bombée, sans bec saillant, avec un sillon vertical marqué à l’avant du melon chez de nombreux individus. La nageoire dorsale est haute et falciforme, souvent comparée à celle de l’orque femelle par sa taille relative. La coloration évolue avec l’âge : gris sombre chez les jeunes, elle s’éclaircit à mesure que s’accumulent les cicatrices blanchâtres. Ces marques proviennent des dents des congénères et des morsures ou griffures de proies. La denture est particulière : les dents supérieures sont généralement absentes, et seule la mâchoire inférieure porte quelques paires de dents coniques, adaptées à un régime dominé par les céphalopodes.

Répartition et habitat

Le dauphin de Risso a une répartition mondiale dans les eaux tempérées chaudes à tropicales des deux hémisphères, hors régions polaires. On le trouve dans l’Atlantique, le Pacifique et l’océan Indien, ainsi qu’en Méditerranée. En Europe, il est présent en Méditerranée occidentale et dans l’Atlantique nord-est, notamment autour des îles Britanniques et le long des côtes ibériques et françaises.

L’espèce est fortement associée aux eaux profondes, particulièrement au-dessus du talus continental et des canyons sous-marins, là où la topographie concentre les proies. Elle fréquente surtout des fonds compris entre quelques centaines et un à deux milliers de mètres, plutôt que les eaux côtières peu profondes. Aucune sous-espèce n’est aujourd’hui formellement reconnue, mais des différences régionales de taille et de fréquentation existent.

Comportement et régime alimentaire

Le dauphin de Risso se nourrit principalement de céphalopodes : calmars et poulpes constituent l’essentiel du régime, complétés par des crustacés et occasionnellement des poissons. La chasse a lieu en grande partie de nuit, lorsque les proies remontent vers la surface, ce qui correspond à la migration verticale des espèces mésopélagiques. La denture réduite est cohérente avec une capture de proies molles avalées entières plutôt que découpées.

L’espèce vit en groupes de quelques individus à plusieurs dizaines, parfois davantage. Les groupes peuvent être structurés par âge et par sexe, et l’on observe des associations relativement stables. Le dauphin de Risso s’associe parfois à d’autres cétacés, dont des globicéphales et des grands dauphins. En surface, il pratique des sauts, des frappes de nageoire caudale et des émersions de la tête. Ses vocalisations comprennent des sifflements et des clics d’écholocation utilisés pour la détection des proies dans les eaux profondes.

Reproduction

La reproduction est mal documentée dans le détail. La gestation est estimée à environ treize à quatorze mois, par analogie avec d’autres delphinidés, mais cette valeur repose sur peu de données propres à l’espèce. La femelle met bas un seul petit. Les naissances semblent pouvoir survenir sur une période étendue, avec des pics saisonniers variables selon les régions.

Le nouveau-né est allaité pendant une durée prolongée, de l’ordre de plusieurs mois à plus d’un an, et reste associé à sa mère durant cette période. La maturité sexuelle intervient après plusieurs années. La longévité est estimée à une trentaine d’années, avec des individus rapportés autour de trente-quatre à quarante ans ; ces valeurs maximales reposent sur un petit nombre d’animaux et restent incertaines.

Statut de conservation

Le dauphin de Risso est classé en Préoccupation mineure (LC) sur la Liste rouge de l’UICN. Cette catégorie signifie qu’aucun déclin global suffisant pour justifier un classement supérieur n’est documenté à l’échelle mondiale. Cela ne garantit pas la stabilité de toutes les populations locales, dont certaines sont mal connues.

Les pressions identifiées comprennent :

• les captures accidentelles dans les engins de pêche, notamment les filets maillants et certaines pêcheries de haute mer ;
• la chasse dirigée dans quelques régions, historiquement au Japon, où l’espèce fait l’objet de prélèvements ;
• la pollution chimique et l’accumulation de contaminants dans les tissus, du fait de sa position élevée dans le réseau trophique ;
• l’ingestion de débris plastiques ;
• le dérangement lié au bruit sous-marin et au trafic maritime.

La distinction entre statut global et situations locales est importante : une espèce classée LC peut connaître des déclins régionaux passés inaperçus faute de suivi, en particulier pour un animal de haute mer difficile à recenser.

Ne pas confondre

Le grand dauphin (Tursiops truncatus) possède un bec court mais nettement distinct et une peau lisse et gris uniforme, sans les cicatrices claires caractéristiques du dauphin de Risso.

Le globicéphale noir (Globicephala melas) partage une tête bombée sans bec, mais son corps est presque noir et sa nageoire dorsale est large, basse et implantée vers l’avant, alors que celle du dauphin de Risso est haute et falciforme.

Le dauphin bleu et blanc (Stenella coeruleoalba) a un bec bien marqué, un corps élancé et un patron de coloration contrasté avec des bandes latérales, sans les marques de cicatrices ni la silhouette trapue du dauphin de Risso.

Une peau qui raconte l’histoire de l’individu

Chez peu de cétacés le vieillissement est aussi lisible que chez le dauphin de Risso. Comme les cicatrices ne s’effacent pas et s’ajoutent au fil des interactions sociales et des repas, la surface du corps se couvre progressivement de marques claires. Les chercheurs utilisent ces motifs, ainsi que les entailles de la nageoire dorsale, pour la photo-identification : chaque individu porte une combinaison de marques suffisamment stable pour permettre son suivi d’une année à l’autre.