Puma

Le puma (Puma concolor) est un grand félin d’Amérique, présent depuis l’ouest du Canada et de l’Alaska jusqu’à l’extrême sud de la Patagonie. Cette aire de répartition, la plus étendue de tous les mammifères terrestres du continent, s’accompagne d’une tolérance écologique remarquable : le puma occupe aussi bien les forêts de conifères d’altitude que les déserts, les prairies et les forêts tropicales humides. Son trait le plus distinctif est son pelage entièrement uni, sans taches ni rayures chez l’adulte, qui le sépare de tous les autres grands félins américains.

Le puma porte un nombre exceptionnel de noms vernaculaires. En français, « puma » et « couguar » (parfois orthographié « cougar ») coexistent, le premier étant préféré dans la littérature scientifique. En anglais, il est appelé cougar, mountain lion, panther ou puma selon les régions. Cette abondance d’appellations est source de confusion : la « panthère de Floride » n’est pas une panthère au sens des grands félins tachetés, mais une population de puma. Malgré sa taille, le puma n’appartient pas aux grands félins rugissants du genre Panthera ; il ne rugit pas et se rapproche anatomiquement des petits félins.

Morphologie

Le pelage du puma adulte est uniforme, de teinte fauve à gris-brun, plus clair sur le ventre. Le museau, l’arrière des oreilles et l’extrémité de la queue portent des marques sombres. Les jeunes naissent en revanche tachetés, avec des mouchetures foncées qui s’estompent vers l’âge de six mois. La queue est longue, mesurant souvent plus de la moitié de la longueur du corps, et joue un rôle d’équilibre.

Le corps est svelte et musclé, adapté au saut et à l’embuscade. La longueur totale, queue comprise, varie d’environ 1 à 2 mètres. Le dimorphisme sexuel est marqué : les mâles pèsent généralement de 50 à 100 kilogrammes, les femelles de 29 à 50 kilogrammes, les valeurs les plus élevées se rencontrant aux latitudes extrêmes, conformément à la règle de Bergmann. Les individus tropicaux sont sensiblement plus petits que ceux des régions tempérées et froides.

Répartition et habitat

Le puma occupe une bande continue allant de l’Amérique du Nord à l’Amérique du Sud, à l’exception de l’est des États-Unis et du Canada, d’où il a été largement éliminé, hormis la population résiduelle de Floride. Il vit du niveau de la mer jusqu’à plus de 5 000 mètres d’altitude dans les Andes.

Le nombre de sous-espèces est débattu. Les classifications anciennes en reconnaissaient une trentaine, mais les analyses génétiques récentes tendent à n’en distinguer que deux : une pour l’Amérique du Nord et l’Amérique centrale (P. c. couguar) et une pour l’Amérique du Sud (P. c. concolor). L’espèce fréquente une grande diversité de milieux : forêts de montagne, forêts tropicales, steppes arides, déserts et zones de broussailles, avec une préférence pour les terrains offrant un couvert dense pour l’approche des proies.

Comportement et régime alimentaire

Le puma est solitaire et territorial. Les domaines vitaux des mâles sont vastes et peuvent recouvrir ceux de plusieurs femelles ; leur taille varie fortement selon la densité de proies. L’animal est surtout actif au crépuscule et la nuit, mais son activité s’ajuste aux conditions locales et à la présence humaine.

C’est un prédateur strictement carnivore qui chasse à l’affût, s’approchant au plus près avant un bond final. Le régime dépend de la région : dans une grande partie de l’Amérique du Nord, les cervidés (cerf mulet, cerf de Virginie) constituent la base de l’alimentation. En Amérique du Sud, les proies incluent guanacos, cerfs, capybaras et divers rongeurs. Le puma consomme aussi des proies plus petites — lièvres, ratons laveurs, oiseaux — et pratique parfois la prédation sur le bétail, source majeure de conflit. Après une mise à mort, il cache la carcasse sous des débris végétaux et y revient sur plusieurs jours.

Reproduction

La reproduction n’est pas strictement saisonnière sur l’ensemble de l’aire, bien que des pics de naissances soient observés localement. La gestation dure environ 92 jours. La portée compte généralement de un à six petits, le plus souvent deux ou trois. Les jeunes naissent aveugles et tachetés dans un abri rocheux ou une végétation dense.

Ils sont sevrés vers trois mois mais restent avec leur mère jusqu’à un à deux ans, période durant laquelle ils apprennent à chasser. La maturité sexuelle est atteinte vers deux à trois ans. Dans la nature, la longévité se situe généralement entre 8 et 13 ans ; en captivité, des individus dépassent 18 à 20 ans, mais ces valeurs ne reflètent pas les conditions naturelles.

Statut de conservation

Le puma est classé en préoccupation mineure (LC) par l’UICN, ce qui signifie qu’à l’échelle de son aire de répartition l’espèce n’est pas globalement menacée, en raison de sa vaste distribution et de sa capacité d’adaptation. Ce statut global masque toutefois des situations locales très contrastées : plusieurs populations isolées sont fragilisées, en particulier la panthère de Floride, réduite à quelques dizaines d’individus et affectée par la consanguinité.

Les principales pressions identifiées sont :

• la fragmentation et la perte d’habitat liées à l’urbanisation et à l’agriculture ;
• l’abattage en représailles de la prédation sur le bétail ;
• la chasse sportive, réglementée dans certaines juridictions ;
• la réduction des populations de proies sauvages ;
• la mortalité routière, importante pour les populations isolées comme celle de Floride.

Ne pas confondre

Le jaguar (Panthera onca) partage l’aire sud-américaine du puma mais s’en distingue immédiatement par sa robe couverte de rosettes et sa silhouette plus trapue et massive.

Le lynx roux (Lynx rufus), présent en Amérique du Nord, est beaucoup plus petit, porte des pinceaux aux oreilles et une queue très courte, là où celle du puma est longue.

Le guépard (Acinonyx jubatus), auquel le puma est parfois comparé pour sa silhouette élancée, vit en Afrique et en Asie et non en Amérique ; il possède en outre un pelage tacheté et des lignes lacrymales noires absentes chez le puma.

Un félin qui ne rugit pas

Malgré sa taille, le puma n’est pas classé parmi les grands félins du genre Panthera. Son appareil vocal ne lui permet pas de rugir ; il émet des sifflements, des feulements et des cris aigus, dont une vocalisation stridente qui lui a valu certains de ses noms populaires. Sur le plan génétique, il est plus proche du petit guépard et du jaguarondi que du lion ou du tigre, ce qui illustre le décalage fréquent entre la taille d’un félin et sa position phylogénétique.