Tigre

Le tigre (Panthera tigris) est le plus grand félin vivant et l’un des plus grands carnivores terrestres. Il appartient au genre Panthera, qui regroupe les grands félins capables de rugir, aux côtés du lion, du léopard et du jaguar. Son trait le plus distinctif est sa robe orange rayée de bandes sombres verticales, propre à chaque individu comme une empreinte : aucun tigre ne partage exactement le même motif.

Le tigre est souvent perçu comme un animal de jungle tropicale, mais son aire réelle s’étend des mangroves du golfe du Bengale aux forêts enneigées de l’Extrême-Orient russe. Le « tigre du Bengale » et le « tigre de Sibérie » ne sont pas des espèces distinctes mais des populations d’une même espèce ; la manière de les classer en sous-espèces fait d’ailleurs l’objet de débats scientifiques.

Morphologie

La robe varie du fauve orangé au roux, plus pâle en dessous, le ventre, la gorge et l’intérieur des membres étant blancs. Les rayures, verticales et de largeur variable, servent de camouflage dans la végétation où l’alternance d’ombre et de lumière brise la silhouette. La tête est massive, dotée de puissants muscles masticateurs, et l’arrière des oreilles porte une tache blanche bien visible.

La taille varie fortement selon les populations. La longueur tête-corps se situe approximativement entre 140 et 280 cm, à laquelle s’ajoute une queue de 60 à 110 cm environ. Le dimorphisme sexuel est marqué : les mâles sont nettement plus lourds que les femelles. Les populations du Nord, adaptées au froid, comptent parmi les plus grandes ; les grands mâles peuvent approcher, voire dépasser, 250 kg, des masses d’environ 300 kg n’ayant été rapportées que pour des individus exceptionnels. Les tigres des îles de la Sonde sont sensiblement plus petits, les femelles pouvant descendre autour de 65 à 75 kg.

Répartition et habitat

Le tigre est exclusivement asiatique. Son aire, autrefois continue de l’Anatolie et du Caucase jusqu’à l’Extrême-Orient et l’Indonésie, est aujourd’hui morcelée en populations isolées réparties dans une douzaine de pays, dont l’Inde, le Népal, le Bhoutan, le Bangladesh, la Russie, la Chine, la Thaïlande, la Malaisie et l’Indonésie. L’Inde abrite la plus grande part des effectifs sauvages.

Le classement en sous-espèces est débattu. Le schéma traditionnel reconnaissait plusieurs sous-espèces, dont le tigre du Bengale, le tigre de Sibérie (ou de l’Amour), le tigre de Sumatra, le tigre d’Indochine et le tigre de Malaisie, ainsi que des formes disparues (tigre de la Caspienne, de Java, de Bali). Une révision publiée en 2017 propose de ne retenir que deux sous-espèces, l’une continentale et l’autre insulaire de la Sonde, mais cette classification n’est pas universellement adoptée.

Le tigre fréquente une grande diversité de milieux : forêts tropicales humides, forêts de feuillus tempérées et boréales, mangroves du delta du Sundarbans, prairies hautes, roselières et zones marécageuses. Il peut vivre en montagne, jusqu’à plusieurs milliers de mètres d’altitude dans l’Himalaya. Deux conditions sont déterminantes : une couverture végétale suffisante et une densité de proies importante.

Comportement et régime alimentaire

Le tigre est solitaire et territorial. Les adultes occupent des domaines vitaux qu’ils marquent par des dépôts d’urine, des griffades et des dépôts fécaux ; le domaine d’un mâle peut recouvrir ceux de plusieurs femelles. La taille des domaines dépend directement de l’abondance des proies et peut varier de quelques dizaines à plusieurs centaines de kilomètres carrés.

C’est un chasseur à l’affût, actif surtout au crépuscule et la nuit. Il approche sa proie à couvert puis attaque par une charge courte, tuant les grandes proies par morsure à la gorge et les plus petites par morsure à la nuque. Son régime est dominé par les ongulés de taille moyenne à grande : cerfs (cerf axis, sambar), sangliers, gaurs, buffles, selon les régions. Il consomme occasionnellement des proies plus petites. Un tigre ne réussit qu’une fraction de ses tentatives de chasse et peut passer plusieurs jours sans se nourrir après un gros repas ; il revient consommer une carcasse sur plusieurs jours. Contrairement à beaucoup de félins, le tigre nage volontiers et se rafraîchit dans l’eau.

Reproduction

La reproduction peut avoir lieu toute l’année dans les régions chaudes, avec des pics saisonniers ailleurs. La gestation dure en moyenne environ 104 jours, avec une fourchette rapportée d’environ 93 à 112 jours. La portée compte généralement deux à quatre petits, aveugles à la naissance. Les jeunes sont élevés par la seule femelle. Ils commencent à accompagner leur mère à la chasse vers l’âge de six mois et se dispersent généralement entre dix-huit mois et deux ans.

La maturité sexuelle est atteinte vers trois à quatre ans. La longévité en nature est estimée à environ 8 à 15 ans, la mortalité juvénile étant élevée ; les individus en captivité vivent souvent plus longtemps.

Statut de conservation

Le tigre est classé En danger (EN) sur la Liste rouge de l’UICN, ce qui signifie qu’il fait face à un risque élevé d’extinction à l’état sauvage. L’espèce a perdu une très large part de son aire historique et plusieurs formes régionales ont disparu au cours du XXe siècle.

• Destruction et fragmentation de l’habitat par l’agriculture, l’exploitation forestière et les infrastructures.
• Braconnage pour la peau, les os et d’autres parties du corps utilisées dans certaines médecines traditionnelles.
• Raréfaction des proies sauvages due à la chasse et à la conversion des milieux.
• Conflits avec les populations humaines et le bétail, entraînant des abattages de représailles.

Le statut global masque des situations locales contrastées. En Inde, au Népal et en Russie, des programmes de protection ont permis une stabilisation, voire une hausse des effectifs. À l’inverse, plusieurs populations d’Asie du Sud-Est continentale sont en fort déclin ou fonctionnellement éteintes, et le tigre a disparu de pays où il était autrefois présent.

Ne pas confondre

• Léopard (Panthera pardus) : robe tachetée de rosettes, et non rayée ; silhouette plus légère et taille bien inférieure.
• Jaguar (Panthera onca) : également tacheté de rosettes, souvent avec un point central, et présent en Amérique et non en Asie ; aucune zone de contact avec le tigre.
• Léopard des neiges (Panthera uncia) : pelage gris pâle taché, adapté aux hautes montagnes d’Asie centrale ; absence totale de rayures.

Un motif propre à chaque individu

Les rayures du tigre sont uniques à chaque animal et permettent d’identifier les individus sur les clichés de pièges photographiques. Ce caractère est aujourd’hui exploité dans les recensements par capture-recapture photographique, qui fournissent des estimations de densité plus fiables que les anciens comptages d’empreintes.