Léopard

Le léopard (Panthera pardus) est un grand félin du genre Panthera, réparti sur une aire immense couvrant l’Afrique subsaharienne et une large partie de l’Asie. Parmi les cinq espèces de grands félins, c’est celle dont la distribution historique était la plus étendue et le régime alimentaire le plus varié. Son trait le plus distinctif est sa robe couverte de rosettes, taches sombres disposées en anneaux incomplets entourant une plage de pelage plus foncé que le fond.

Une confusion fréquente vient du terme « panthère ». En français courant, « panthère » et « léopard » désignent la même espèce, Panthera pardus ; il ne s’agit pas d’animaux distincts. La « panthère noire » n’est pas davantage une espèce à part : c’est un léopard (ou un jaguar en Amérique) présentant un mélanisme, c’est-à-dire une pigmentation sombre d’origine génétique, dont les rosettes restent visibles sous un éclairage rasant.

Morphologie

Le léopard présente un corps allongé et musculeux, des pattes relativement courtes et une longue queue représentant une part importante de la longueur totale. La longueur tête-corps varie généralement de 90 à 190 centimètres selon les populations, à laquelle s’ajoute une queue de 60 à 100 centimètres. Le poids est très variable : les femelles pèsent souvent entre 17 et 40 kilogrammes, les mâles entre 30 et 65 kilogrammes, quelques individus exceptionnels atteignant ou dépassant 90 kilogrammes. Ce dimorphisme sexuel est marqué, les mâles pouvant peser une fois et demie à deux fois plus que les femelles.

La robe est d’un fond fauve à jaune doré, plus pâle sur le ventre, couverte de rosettes sur les flancs et le dos et de taches pleines sur la tête, la gorge et les membres. La forme des rosettes constitue un caractère diagnostique important pour distinguer le léopard du jaguar. La taille du corps varie fortement d’une région à l’autre, les populations forestières et celles du Proche-Orient étant en moyenne plus petites que celles des savanes africaines.

Répartition et habitat

L’aire de répartition du léopard s’étend de l’Afrique subsaharienne au Proche-Orient, en passant par le Caucase, l’Asie centrale, le sous-continent indien, l’Asie du Sud-Est et l’Extrême-Orient russe. Plusieurs sous-espèces sont reconnues sur des bases morphologiques et génétiques, parmi lesquelles le léopard d’Afrique (P. p. pardus), le léopard de l’Amour (P. p. orientalis), le léopard de Perse (P. p. saxicolor), le léopard indien (P. p. fusca), le léopard de Java (P. p. melas) et le léopard du Sri Lanka (P. p. kotiya). Le nombre exact de sous-espèces valides reste discuté.

Le léopard fréquente une très large gamme de milieux : savanes arborées, forêts tropicales humides, forêts de montagne, zones semi-désertiques, maquis méditerranéen et massifs rocheux. Il tolère des altitudes élevées, ayant été observé au-delà de 4 000 mètres dans certaines régions montagneuses. Cette plasticité écologique lui a permis de subsister à proximité de zones agricoles et de périphéries urbaines dans plusieurs parties de son aire.

Comportement et régime alimentaire

Le léopard est un carnivore solitaire, essentiellement actif au crépuscule et la nuit, bien que des périodes d’activité diurne soient observées là où le dérangement humain est faible. Les individus occupent des domaines vitaux dont la taille dépend fortement de la densité de proies, ceux des mâles étant généralement plus étendus et pouvant recouvrir ceux de plusieurs femelles.

C’est un prédateur d’affût et d’approche qui tue par une morsure à la gorge ou à la nuque. Son régime est le plus large de tous les grands félins : il comprend des ongulés de taille moyenne comme les antilopes, les cerfs et les phacochères, mais aussi des primates, des rongeurs, des oiseaux, des reptiles et parfois des invertébrés. Le comportement de hissage des proies dans les arbres est bien documenté chez cette espèce : il permet de soustraire une carcasse aux charognards et aux compétiteurs comme les lions et les hyènes. Cette capacité à exploiter des proies très diverses explique en partie sa présence dans des milieux où d’autres grands prédateurs ont disparu.

Reproduction

La reproduction n’est pas strictement saisonnière sur l’ensemble de l’aire ; elle peut l’être davantage sous les climats à saisons marquées. Après une gestation d’environ 90 à 105 jours, la femelle met bas une portée comptant le plus souvent deux à trois petits, exceptionnellement davantage. Les jeunes naissent aveugles et dépendants, dissimulés dans un abri rocheux ou une végétation dense.

Le sevrage intervient vers trois mois, mais les jeunes restent avec leur mère jusqu’à un à deux ans avant de se disperser. La maturité sexuelle est atteinte vers deux à trois ans. La longévité est de l’ordre de douze à dix-sept ans dans la nature, davantage en captivité, où des individus ont dépassé vingt ans.

Statut de conservation

Le léopard est classé « Vulnérable » (VU) sur la Liste rouge de l’UICN. Cette catégorie signale un risque élevé d’extinction à l’échelle de l’espèce, sans qu’il soit aussi imminent que pour les catégories « En danger » ou « En danger critique ». Le statut global masque des situations locales très contrastées : plusieurs sous-espèces sont dans un état bien plus préoccupant.

• Perte et fragmentation de l’habitat sous l’effet de l’agriculture et de l’urbanisation.
• Diminution des populations de proies sauvages.
• Conflits avec les activités d’élevage, entraînant des abattages en représailles.
• Braconnage pour la peau, les os et d’autres parties du corps.
• Isolement génétique de populations réduites, notamment le léopard de l’Amour.

Le léopard de l’Amour, cantonné à l’Extrême-Orient russe et au nord-est de la Chine, figure parmi les félins les plus menacés au monde, avec un effectif sauvage longtemps estimé à quelques dizaines d’individus. Le léopard de Java est également classé dans une catégorie de menace élevée.

Ne pas confondre

Le jaguar (Panthera onca), présent en Amérique et absent de l’aire du léopard, possède des rosettes plus grandes portant souvent un ou plusieurs points centraux, une tête plus massive et une carrure plus trapue.

Le guépard (Acinonyx jubatus), qui partage certaines savanes africaines, se distingue par des taches pleines et non des rosettes, une silhouette plus élancée, de longues pattes et deux lignes noires descendant du coin de l’œil, absentes chez le léopard.

La panthère nébuleuse (Neofelis nebulosa), en Asie, se reconnaît à ses grandes taches en nuage bordées de sombre plutôt qu’à des rosettes, et à une taille nettement plus faible.