Furet

Le furet (Mustela furo) est un petit carnivore de la famille des mustélidés, qui regroupe aussi les belettes, les hermines, les martres et les loutres. Son trait le plus distinctif n’est pas morphologique mais historique : il s’agit d’un animal entièrement domestique, sans population d’origine sauvage. Domestiqué depuis plus de deux millénaires, il a longtemps été employé pour déloger les lapins de leurs terriers, une pratique de chasse appelée furetage qui a donné son nom à l’animal.

Le nom « furet » entretient une ambiguïté persistante. On le confond souvent avec le putois, dont il descend, et l’on parle parfois à tort de « furet sauvage » : ce qui vit en liberté n’est jamais qu’un furet domestique retourné à l’état férent, ou un hybride avec le putois. Sur le plan taxonomique, le débat n’est pas clos. Certains auteurs traitent le furet comme une espèce à part entière, Mustela furo, d’autres comme une simple forme domestique du putois européen, sous le nom Mustela putorius furo. Les deux usages coexistent dans la littérature scientifique.

Morphologie

Le furet a le corps très allongé et souple caractéristique des petits mustélidés, porté par des pattes courtes. La tête est petite, le museau pointu, les oreilles courtes et arrondies. La queue mesure environ un tiers de la longueur du corps. La taille totale, tête et corps, se situe entre 33 et 51 centimètres environ, à laquelle s’ajoute une queue de 7 à 15 centimètres selon les individus.

Le dimorphisme sexuel est marqué : les mâles sont nettement plus grands et plus lourds que les femelles, parfois du simple au double. Le poids varie couramment de 0,5 à environ 2 kilogrammes, les femelles se situant vers le bas de cette fourchette et les gros mâles vers le haut. La robe est extrêmement variable du fait de la sélection domestique. La forme dite « putoisée » (sable) rappelle le putois sauvage, avec des poils de garde sombres sur un sous-poil clair et un masque facial. Les robes albinos, entièrement blanches ou crème aux yeux rouges, sont également fréquentes, de même que des variations dites champagne, cannelle ou chocolat.

Répartition et habitat

Le furet n’a pas d’aire de répartition naturelle : sa distribution est celle de l’élevage humain. On le trouve comme animal de compagnie et animal de travail en Europe, en Amérique du Nord et en Océanie, ainsi que dans de nombreuses autres régions.

Là où il vit en liberté, il s’agit de populations férentes issues d’animaux échappés ou relâchés. Le cas le plus documenté est celui de la Nouvelle-Zélande, où le furet a été introduit à la fin du XIXe siècle dans l’espoir de contrôler la prolifération des lapins, eux aussi introduits. L’opération a échoué et le furet, souvent hybridé avec le putois, s’est établi dans les milieux ruraux ouverts. En captivité, le furet occupe les habitations et les élevages ; en liberté, il fréquente les bocages, les lisières et les zones agricoles, exploitant les terriers et les abris disponibles.

Comportement et régime alimentaire

Le furet est un carnivore strict. Son appareil digestif est court et son transit rapide, ce qui l’oblige à des repas fréquents et rend inadaptée toute alimentation riche en fibres ou en glucides. En liberté, il se nourrit de petits mammifères, en particulier de lapins et de rongeurs, ainsi que d’oiseaux, d’œufs et de petits vertébrés. Il chasse en explorant méthodiquement les galeries et les cavités, où sa silhouette longue et étroite lui permet de progresser.

L’activité est surtout crépusculaire et nocturne, avec de longues phases de sommeil : le furet peut dormir un grand nombre d’heures par jour, entrecoupées de périodes d’activité intense. C’est un animal essentiellement solitaire dans la nature, mais il tolère la vie en groupe en captivité, où les individus dorment souvent entassés. Comme les autres mustélidés, il possède des glandes anales et une odeur musquée prononcée, associée à des sécrétions cutanées qui donnent au pelage son odeur caractéristique.

Reproduction

La reproduction est saisonnière et déclenchée par l’allongement des jours, au printemps. La femelle, appelée fionne ou furette, est une ovulante induite : l’ovulation est provoquée par l’accouplement. La gestation dure environ 42 jours. La portée compte en moyenne plusieurs petits, souvent de l’ordre de six à huit, appelés fioux ou furetons, qui naissent nus et aveugles.

Le sevrage intervient vers six à huit semaines, et la maturité sexuelle est atteinte au printemps suivant la naissance. En élevage, une particularité physiologique de la femelle a des conséquences sanitaires importantes : une femelle non saillie peut rester en chaleur de façon prolongée, ce qui entraîne un risque d’anémie potentiellement mortelle par imprégnation œstrogénique. La longévité en captivité est généralement de 6 à 10 ans.

Statut de conservation

Le furet n’est pas évalué par la Liste rouge de l’UICN au titre d’une espèce sauvage, puisqu’il s’agit d’une forme domestique. La catégorie NE (non évalué) reflète cette situation : les critères de conservation s’appliquent aux populations naturelles, pas aux animaux domestiques.

La question écologique se pose en sens inverse. Loin d’être menacé, le furet constitue localement une menace pour la faune indigène :

• En Nouvelle-Zélande, les furets férents prédatent les oiseaux au sol, dont plusieurs espèces endémiques vulnérables, et font l’objet de programmes de régulation.
• Sur diverses îles, l’introduction de mustélidés a des effets destructeurs sur des faunes n’ayant pas coévolué avec ce type de prédateur.
• L’hybridation entre furets férents et putois sauvages soulève des questions de pollution génétique là où les deux se rencontrent.
• À l’échelle individuelle, l’abandon d’animaux de compagnie alimente les populations férentes.

Le putois européen (Mustela putorius), son ancêtre, présente pour sa part un statut et des enjeux propres, distincts de ceux du furet domestique.

Ne pas confondre

Le putois européen (Mustela putorius) : c’est l’espèce sauvage à l’origine du furet. Il porte constamment une robe sombre à masque facial contrasté, alors que le furet montre des robes très variées et souvent claires. Les deux s’hybrident, ce qui complique parfois l’identification des individus férents.

Le vison d’Amérique (Neogale vison) : de taille comparable mais à la robe brun sombre uniforme, souvent associé aux milieux aquatiques, ce qui n’est pas le cas du furet.

L’hermine (Mustela erminea) et la belette : nettement plus petites et plus fines, à queue courte pour l’hermine terminée de noir, elles se distinguent aisément du furet par leur gabarit réduit.

Un compagnon de chasse millénaire

Le furetage, technique consistant à lâcher un furet dans un terrier pour en faire sortir les lapins, est documenté depuis l’Antiquité et pratiqué en Europe pendant des siècles. C’est cette fonction utilitaire qui explique la domestication ancienne de l’animal et la diffusion de son nom. Le mot « furet » lui-même dérive du latin fur, « voleur », en référence à sa manière de s’introduire discrètement dans les galeries.