Éléphant de mer du sud

L’éléphant de mer du sud (Mirounga leonina) est le plus grand de tous les phocidés et le plus grand carnivore non cétacé de la planète. Il fréquente les eaux froides de l’océan Austral, autour de l’Antarctique et des îles subantarctiques, où les mâles adultes atteignent des masses de plusieurs tonnes. Son trait le plus immédiatement reconnaissable est le dimorphisme sexuel extrême : un mâle peut peser cinq à dix fois plus qu’une femelle, écart parmi les plus marqués chez les mammifères.

Le nom d’« éléphant de mer » ne renvoie pas à la taille seule mais à la trompe nasale que développent les mâles adultes. Cet appendice charnu, absent chez les femelles et les jeunes, se gonfle lors des affrontements et sert de caisse de résonance aux vocalisations. Il ne s’agit ni d’une trompe préhensile ni d’un organe respiratoire particulier : c’est un caractère sexuel secondaire lié à la compétition entre mâles.

Morphologie

Le pelage est brun-gris à gris sombre, plus clair sur le ventre, virant au roux ou au jaunâtre après la mue. Les mâles adultes mesurent généralement de 4 à 6 mètres de long et pèsent de 2 000 à 4 000 kg. Les femelles sont nettement plus petites, de 2,5 à 3 mètres pour 350 à 800 kg environ. Cette différence est l’une des plus prononcées du règne mammalien.

La tête du mâle porte la trompe caractéristique, qui pend au repos devant la gueule et se redresse lorsque l’animal se dresse et vocalise. La peau du cou et du poitrail des mâles est épaissie et cicatricielle, résultat des combats répétés. Les membres sont transformés en nageoires : les postérieures, orientées vers l’arrière, propulsent l’animal en mer mais ne peuvent se replier sous le corps, ce qui distingue les phoques des otaries et impose une reptation à terre. Les yeux sont grands, adaptés à la vision en faible lumière lors des plongées profondes.

Répartition et habitat

L’espèce a une distribution circumpolaire dans l’hémisphère sud. Les principales colonies de reproduction se trouvent en Géorgie du Sud, aux îles Kerguelen, à Macquarie, aux îles Heard et Marion, ainsi qu’à la péninsule Valdés en Argentine, seule grande colonie continentale. On la répartit souvent en trois grands ensembles démographiques : Atlantique Sud, océan Indien austral et Pacifique Sud, dont les tendances diffèrent.

Hors saison de reproduction et de mue, les éléphants de mer du sud sont pélagiques et parcourent de vastes distances, gagnant les eaux du plateau et du talus continental, la marge de la banquise et les zones océaniques profondes. Certains individus s’aventurent jusqu’aux côtes antarctiques et se reposent sur la glace. À terre, ils occupent les plages de sable et de galets, où ils forment des rassemblements denses.

Comportement et régime alimentaire

C’est un plongeur exceptionnel. Les plongées de recherche alimentaire dépassent couramment 300 à 600 mètres et durent vingt à trente minutes ; des individus suivis par balise ont atteint plus de 1 500 mètres et des apnées supérieures à une heure. L’animal passe la grande majorité de son temps en mer immergé, ne remontant que brièvement respirer.

Le régime est dominé par les céphalopodes (calmars) et les poissons mésopélagiques, dans des proportions qui varient selon le sexe, l’âge et la région. Les femelles s’alimentent davantage en pleine eau océanique, les mâles exploitant plus souvent les fonds du plateau. En dehors de la période de reproduction, l’espèce est solitaire en mer. À terre, pendant la saison de reproduction, les mâles dominants défendent des harems de femelles ; l’organisation sociale est alors fortement hiérarchisée et polygyne, une minorité de mâles assurant l’essentiel des accouplements.

Reproduction

La reproduction est saisonnière et se déroule sur les plages au printemps austral, de septembre à novembre selon les colonies. Les femelles mettent bas un unique petit peu après leur arrivée, puis l’allaitent pendant environ trois semaines avec un lait très riche en graisses ; le jeune triple approximativement son poids durant cette période avant d’être sevré brutalement. L’accouplement a lieu en fin de lactation.

La gestation dure environ onze mois de développement effectif, précédée d’une implantation différée qui porte l’intervalle total à près de douze mois. Les femelles atteignent la maturité sexuelle vers trois à quatre ans ; les mâles sont physiologiquement matures plus tôt mais n’accèdent au statut reproducteur qu’après avoir atteint une taille suffisante, souvent vers huit à dix ans. La longévité est d’environ quatorze ans pour les mâles, les femelles pouvant vivre plus de vingt ans.

Statut de conservation

L’éléphant de mer du sud est classé en préoccupation mineure (LC) par l’UICN : la population mondiale, estimée à plusieurs centaines de milliers d’individus, ne remplit pas les critères d’une catégorie menacée. Ce statut global masque toutefois des situations contrastées selon les régions.

• Déclin historique lié à l’exploitation commerciale du XIXe et du début du XXe siècle, l’espèce ayant été chassée pour son huile ; les populations se sont largement reconstituées depuis l’arrêt de cette chasse.
• Baisse documentée de certaines populations de l’océan Indien austral, dont les causes exactes restent débattues et pourraient être liées à la disponibilité des proies.
• Sensibilité aux variations de l’écosystème de l’océan Austral et aux effets du changement climatique sur les ressources et la banquise.
• Interactions avec les pêcheries et risque de dérangement sur les sites de reproduction.

Ne pas confondre

Éléphant de mer du nord (Mirounga angustirostris) : espèce jumelle du Pacifique Nord, aux côtes de Californie et du Mexique. La séparation géographique est totale : les deux espèces ne se rencontrent jamais dans la nature. Le mâle du nord a une trompe proportionnellement plus longue et plus pendante.

Léopard de mer (Hydrurga leptonyx) : autre grand phoque austral, mais au corps élancé, à la tête reptilienne et sans trompe. Il est nettement plus mince et prédateur de manchots et d’autres phoques.

Éléphant de mer femelle et phoque de Weddell (Leptonychotes weddellii) : une femelle d’éléphant de mer, dépourvue de trompe, peut être confondue de loin avec d’autres grands phoques. Sa taille bien supérieure et son museau massif la distinguent.

Un champion de la plongée profonde

L’éléphant de mer du sud est l’un des mammifères marins les mieux instrumentés par les biologistes. Les balises satellitaires et enregistreurs de plongée fixés sur les individus ont non seulement révélé leurs trajets océaniques, mais fournissent aussi des données océanographiques précieuses sur la température et la salinité des eaux australes, y compris sous la banquise, là où les navires accèdent difficilement. Ces animaux sont ainsi devenus des collecteurs de données sur un océan encore mal connu.