Ours lippu

L’ours lippu (Melursus ursinus) est un ursidé de taille moyenne propre au sous-continent indien, reconnaissable à son pelage noir long et hirsute et à son museau clair prolongé par de longues lèvres mobiles. Contrairement à la plupart des ours, il est spécialisé dans la consommation d’insectes sociaux : c’est un myrmécophage capable d’aspirer termites et fourmis grâce à un appareil buccal fortement modifié. Cette spécialisation en fait un cas particulier au sein des Carnivores, dont il conserve pourtant l’anatomie générale.

Son nom prête à confusion. Le terme anglais « sloth bear » (littéralement « ours paresseux ») ne renvoie pas à un tempérament indolent mais à une méprise ancienne : les premiers naturalistes européens, au XVIIIe siècle, avaient d’abord rapproché l’animal des paresseux (Bradypus) à cause de ses longues griffes courbes et de son habitude de se suspendre aux branches. Le nom français « ours lippu » décrit, lui, un caractère réel : la lèvre inférieure très développée et protractile. L’appellation « ours lippu de l’Inde » parfois rencontrée est trompeuse, l’espèce dépassant largement les frontières indiennes.

Morphologie

L’ours lippu mesure environ 140 à 190 cm de la tête à la base de la queue et pèse généralement de 55 à 145 kg. Le dimorphisme sexuel est marqué : les mâles sont nettement plus lourds que les femelles, ces dernières se situant souvent dans la moitié basse de la fourchette. Le pelage, noir et exceptionnellement long, forme parfois une crinière lâche sur la nuque et les épaules. Une tache pâle, blanchâtre à jaunâtre, dessine un V ou un U sur la poitrine.

Le museau est allongé, grisâtre à crème, mobile et dépourvu de poils. L’espèce présente une particularité crânienne : l’absence des deux incisives supérieures centrales, ce qui ménage un espace facilitant l’aspiration des insectes. Le palais est voûté et les lèvres se referment en tube. Les griffes, ivoire à brunes, mesurent jusqu’à 7 à 8 cm et sont recourbées, adaptées au creusement des termitières et à l’escalade.

Répartition et habitat

L’aire de répartition couvre le sous-continent indien : Inde, où se trouve l’essentiel des effectifs, mais aussi Sri Lanka, Népal et Bhoutan. La présence au Bangladesh est marginale ou éteinte selon les évaluations récentes. Deux sous-espèces sont généralement reconnues : Melursus ursinus ursinus sur le continent et M. u. inornatus au Sri Lanka, cette dernière plus petite et au pelage moins fourni, mais la distinction reste discutée.

L’espèce fréquente une large gamme de milieux de plaine : forêts sèches tropicales décidues, forêts humides de basse altitude, savanes arbustives, prairies broussailleuses et contreforts rocheux. Elle évite généralement les hautes altitudes et se rencontre surtout en dessous de 1 500 m, bien que des individus aient été observés plus haut dans certains massifs. Les affleurements rocheux et les cavités servent de refuges diurnes.

Comportement et régime alimentaire

L’ours lippu est majoritairement nocturne et crépusculaire, mais son activité varie selon la saison et la pression humaine ; les femelles suitées peuvent être davantage diurnes. C’est un animal essentiellement solitaire, en dehors des couples en période de reproduction et des femelles accompagnées de leurs jeunes.

Son régime est dominé par les insectes sociaux. Il localise les termitières et fourmilières à l’odorat, les ouvre à l’aide de ses griffes, puis souffle pour dégager la poussière avant d’aspirer bruyamment les insectes : ce bruit d’aspiration est audible à distance. Termites et fourmis représentent une part majeure de l’alimentation, complétée de façon saisonnière par des fruits charnus, du miel — d’où son ancien nom de « honey bear » —, des œufs, des charognes et occasionnellement de la végétation. La proportion de fruits augmente fortement à la saison des mangues et autres fructifications, moment où l’ours peut jouer un rôle de disperseur de graines.

Reproduction

La saison de reproduction varie selon la latitude ; en Inde, l’accouplement a lieu principalement de mai à juillet. La durée entre l’accouplement et la naissance s’étale sur environ six à sept mois, ce qui suggère une implantation différée mal quantifiée. Les portées comptent généralement un à deux petits, rarement trois, mis bas dans une tanière rocheuse ou une cavité.

Les jeunes naissent aveugles et très peu développés. Un comportement remarquable distingue l’espèce : la femelle transporte régulièrement ses petits sur son dos pendant plusieurs mois, comportement rare chez les ursidés. Les jeunes restent auprès de leur mère souvent jusqu’à deux ou trois ans. La maturité sexuelle est atteinte vers trois ans. La longévité en nature est mal connue ; des individus captifs ont dépassé trente ans, la valeur supérieure de la fourchette (jusqu’à environ quarante ans) restant incertaine et probablement propre à la captivité.

Statut de conservation

L’ours lippu est classé « Vulnérable » (VU) sur la Liste rouge de l’UICN, catégorie indiquant un risque élevé d’extinction à moyen terme si les pressions se maintiennent. L’espèce est inscrite à l’Annexe I de la CITES, interdisant le commerce international à des fins commerciales. La population globale est estimée en déclin, mais les situations locales sont contrastées : certaines aires protégées indiennes abritent des populations stables, tandis que d’autres régions connaissent une raréfaction marquée.

Les pressions identifiées sont les suivantes :

• Perte, fragmentation et dégradation de l’habitat forestier au profit de l’agriculture et des infrastructures.
• Braconnage pour la bile, les griffes et d’autres parties du corps utilisées dans certaines médecines traditionnelles.
• Capture historique de jeunes pour le dressage comme « ours danseurs », pratique en fort recul en Inde mais dont l’héritage a pesé sur les populations.
• Conflits avec les populations humaines : les attaques défensives entraînent des représailles.
• Mortalité accidentelle liée aux routes et aux collets destinés à d’autres espèces.

Ne pas confondre

L’ours noir d’Asie (Ursus thibetanus) partage une partie de l’aire de répartition en Himalaya : il s’en distingue par une tache pectorale blanche nette en forme de croissant, un museau court et un pelage plus lisse, sans la crinière hirsute ni les longues lèvres de l’ours lippu.

L’ours malais (Helarctos malayanus), présent plus à l’est en Asie du Sud-Est, est plus petit, au pelage court et à la tache pectorale orangée en U ; son museau reste court, sans lèvres protractiles.

Le paresseux (Bradypus et Choloradus), à l’origine de la confusion de nom, appartient à un tout autre ordre : c’est un mammifère arboricole strict d’Amérique tropicale, sans parenté avec les ours.

Une spécialisation évolutive singulière

L’ours lippu illustre une convergence alimentaire vers la myrmécophagie chez un carnivore. La perte des incisives supérieures centrales, la voûte palatine et les lèvres mobiles constituent un ensemble d’adaptations comparables, dans leur fonction, à celles de mammifères sans lien de parenté comme les oryctéropes ou les pangolins, alors même que l’anatomie de fond reste celle d’un ours.