Rhinocéros blanc

Le rhinocéros blanc (Ceratotherium simum) est un mammifère de l’ordre des Perissodactyles, groupe des ongulés à nombre impair de doigts qui réunit aussi les chevaux et les tapirs. C’est le plus grand des cinq rhinocéros actuels et l’un des plus lourds mammifères terrestres après les éléphants. Son trait le plus distinctif est la forme de sa bouche : large, plate et carrée, adaptée au broutage ras des graminées, ce qui le distingue immédiatement du rhinocéros noir, doté d’une lèvre supérieure préhensile et pointue.

Le nom « blanc » est trompeur : l’animal n’est pas plus clair que les autres rhinocéros africains, sa robe étant gris clair à gris-brun. L’hypothèse la plus répandue veut que le terme dérive du néerlandais ou de l’afrikaans wijd (« large »), en référence à la bouche, mal transcrit en anglais white. Cette étymologie est plausible mais discutée : elle n’est pas formellement établie et doit être présentée comme une hypothèse.

Morphologie

Le rhinocéros blanc présente une silhouette massive au dos marqué d’une bosse nucale musculaire soutenant la lourde tête portée bas. La longueur du corps atteint environ 340 à 420 cm, la hauteur au garrot de l’ordre de 150 à 185 cm. Le poids varie fortement selon le sexe : les mâles pèsent couramment entre 2000 et 2300 kg, parfois davantage, les femelles autour de 1400 à 1700 kg. Ces valeurs situent l’espèce parmi les plus lourdes de tous les mammifères terrestres.

L’animal porte deux cornes en position médiane sur le museau, formées de kératine et non d’os. La corne antérieure est la plus longue, avec une moyenne de l’ordre de 60 cm et des cas exceptionnels dépassant nettement cette valeur ; la corne postérieure est plus courte. La peau, quasi dépourvue de poils sauf aux oreilles et à l’extrémité de la queue, est épaisse et grise. Les oreilles sont longues et mobiles, l’ouïe et l’odorat étant bien développés tandis que la vue est médiocre. Le dimorphisme sexuel se traduit surtout par la taille supérieure des mâles.

Répartition et habitat

L’espèce est cantonnée à l’Afrique subsaharienne et se répartit en deux sous-espèces géographiquement disjointes. Le rhinocéros blanc du Sud (Ceratotherium simum simum) occupe l’Afrique australe, principalement l’Afrique du Sud, avec des populations en Namibie, au Zimbabwe, au Kenya et ailleurs à la suite de réintroductions. Le rhinocéros blanc du Nord (Ceratotherium simum cottoni), autrefois présent en Afrique centrale et orientale, est aujourd’hui réduit à quelques individus, ce qui en fait un cas de conservation critique traité à part.

Le milieu de prédilection est la savane herbeuse, les prairies boisées et les plaines à graminées courtes, à proximité de points d’eau et de zones de sol meuble utilisées pour se vautrer. L’espèce évite les reliefs marqués et les milieux densément forestiers. Elle vit essentiellement à basse et moyenne altitude.

Comportement et régime alimentaire

Le rhinocéros blanc est un brouteur strict de graminées. Sa large bouche carrée lui permet de tondre l’herbe au ras du sol sur de vastes surfaces, ce qui lui vaut d’être qualifié de « tondeuse » des savanes ; en broutant, il contribue à entretenir des pelouses rases favorables à d’autres herbivores. Il boit quotidiennement lorsque l’eau est disponible et se vautre régulièrement dans la boue, comportement qui régule la température et limite les parasites.

L’activité se répartit entre le petit matin, la fin d’après-midi et la nuit, avec des phases de repos aux heures chaudes, souvent à l’ombre. La structure sociale est plus souple que chez le rhinocéros noir : les femelles et leurs jeunes forment des groupes lâches, et l’on observe des rassemblements temporaires, tandis que les mâles adultes dominants défendent un territoire qu’ils marquent par des tas de fumier et par pulvérisation d’urine. Des mâles subordonnés peuvent être tolérés sur ces territoires.

Reproduction

La reproduction n’est pas strictement saisonnière. La gestation est longue, de l’ordre de seize mois, valeur souvent citée dans une fourchette d’environ 480 à 510 jours ; les données précises varient selon les sources et les conditions d’observation. La femelle met bas un seul petit, les jumeaux étant exceptionnels. Le jeune, qui pèse plusieurs dizaines de kilogrammes à la naissance, reste avec sa mère pendant deux à trois ans et est sevré progressivement. L’intervalle entre deux naissances est généralement de deux à trois ans.

La maturité sexuelle est atteinte plus tôt chez les femelles, vers cinq à sept ans, que chez les mâles, qui n’accèdent à la reproduction qu’après avoir établi un territoire, souvent au-delà de dix ans. La longévité en nature est de l’ordre de trente-cinq à quarante ans, avec des individus dépassant quarante ans en captivité.

Statut de conservation

À l’échelle de l’espèce, le rhinocéros blanc est classé « quasi menacé » (NT) sur la Liste rouge de l’UICN. Ce classement recouvre des situations très contrastées. La sous-espèce du Sud, quasi éteinte au début du vingtième siècle, a fait l’objet d’un des programmes de conservation les plus cités : partie de quelques dizaines d’individus, sa population a été reconstituée à plusieurs milliers. À l’inverse, la sous-espèce du Nord est fonctionnellement éteinte, réduite à deux femelles, avec des tentatives de reproduction assistée.

Les principales pressions identifiées sont :

• le braconnage pour la corne, alimenté par une demande sur certains marchés asiatiques où elle est utilisée en médecine traditionnelle et comme bien de prestige ;
• la perte et la fragmentation de l’habitat de savane ;
• la concentration d’une grande part de la population dans un petit nombre de sites, qui accroît la vulnérabilité aux flambées de braconnage ;
• la faible diversité génétique de la sous-espèce du Sud, héritée du goulot d’étranglement historique.

Ne pas confondre

• Rhinocéros noir (Diceros bicornis) : espèce africaine sympatrique, plus petite, à lèvre supérieure pointue et préhensile adaptée au broutage des arbustes, et à tête portée plus haut ; c’est la forme de la bouche qui les sépare le plus sûrement, non la couleur.
• Rhinocéros indien (Rhinoceros unicornis) : d’Asie, il ne porte qu’une seule corne et sa peau plissée en plaques évoque une armure, absente chez le rhinocéros blanc.
• Hippopotame (Hippopotamus amphibius) : parfois confondu de loin en raison de sa masse grise, mais il est dépourvu de corne et sa morphologie est nettement différente.

Une étymologie qui a fait fortune

Le cas du rhinocéros blanc est souvent cité en linguistique et en zoologie pour illustrer comment un nom vernaculaire peut induire en erreur. L’idée que « blanc » désignerait une couleur a conduit certains à parler à tort de « rhinocéros noir » comme d’une espèce sombre, alors que les deux ont des robes grises similaires, la teinte apparente dépendant surtout de la boue dont l’animal s’est enduit.