Chevreuil européen

Le chevreuil européen (Capreolus capreolus) est le plus petit cervidé sauvage d’Europe occidentale. Répandu de la péninsule Ibérique à la Scandinavie et jusqu’au Proche-Orient, il occupe une grande diversité de milieux boisés et agricoles. Son trait le plus distinctif est sa petite taille associée à des bois courts, verticaux et à trois pointes maximum chez le mâle adulte, ainsi qu’à une tache blanche fessière très visible, le « miroir », qui se hérisse en cas d’alerte.

Le nom « chevreuil » désigne uniquement Capreolus capreolus et non un stade juvénile d’une autre espèce. Une confusion fréquente consiste à appeler « chevreuil » le mâle du cerf élaphe ou à croire que le chevreuil serait la femelle du cerf : il s’agit bien d’une espèce distincte. Par ailleurs, le petit du chevreuil se nomme faon, le mâle brocard et la femelle chevrette.

Morphologie

Le chevreuil mesure entre 95 et 135 cm de longueur pour une hauteur au garrot de 60 à 75 cm environ, et pèse le plus souvent de 15 à 35 kg selon la région, le sexe et la saison. La robe change au cours de l’année : rousse et lisse en été, elle devient gris-brun et plus épaisse en hiver. Le miroir caudal, blanc, est plus marqué en hiver ; sa forme aide parfois à distinguer les sexes, la chevrette présentant une touffe de poils formant un « pinceau » anal absent chez le mâle.

Le dimorphisme sexuel reste modéré. Seul le mâle porte des bois, courts (rarement plus de 25 cm), à surface rugueuse et perlée, comportant au plus trois andouillers par branche chez un adulte. Ces bois tombent en automne, généralement entre octobre et décembre, et repoussent durant l’hiver, recouverts d’un velours perdu au printemps. La queue est quasi invisible extérieurement. Les grandes oreilles ovales, bordées de noir, et le museau sombre marqué d’une tache claire sur la lèvre supérieure comptent parmi les caractères diagnostiques.

Répartition et habitat

L’aire de répartition couvre la majeure partie de l’Europe continentale, des îles Britanniques (où il est réintroduit ou recolonisé localement) à l’ouest jusqu’au Caucase et au nord de l’Iran à l’est. À l’est de l’aire, l’espèce est remplacée par le chevreuil de Sibérie (Capreolus pygargus), plus grand.

Le chevreuil fréquente une large gamme de milieux : forêts de feuillus et mixtes, lisières, clairières, landes, bocages et zones agricoles ouvertes. Il a fortement colonisé les paysages de plaine cultivés au cours du XXe siècle, y développant des « populations de plaine » au comportement partiellement diurne, distinctes des populations forestières. Il occupe des altitudes allant du niveau de la mer à plus de 2 000 m dans certains massifs montagneux. Plusieurs sous-espèces ont été décrites, mais leur validité fait l’objet de discussions taxonomiques.

Comportement et régime alimentaire

Le chevreuil est actif surtout à l’aube et au crépuscule, avec une activité pouvant s’étendre à la journée dans les milieux tranquilles. C’est un ruminant sélectif dit « brouteur de type concentré » (concentrate selector) : il choisit les parties les plus digestibles et riches des végétaux plutôt que de consommer de grandes quantités de fourrage grossier. Son régime comprend jeunes pousses, feuilles de ligneux, ronces, lierre, bourgeons, glands et faînes, herbacées, ainsi que des cultures selon la saison. La proportion exacte varie fortement selon le milieu et la période de l’année.

La structure sociale est relativement solitaire ou en petits groupes. En période de reproduction, le mâle est territorial et marque son domaine à l’aide de frottis sur les arbustes et de grattis au sol. En hiver, on observe parfois des rassemblements lâches, notamment en plaine. Le chevreuil est capable de bonds puissants et pousse un aboiement rauque, souvent entendu la nuit, qui surprend les promeneurs.

Reproduction

Le rut a lieu en été, généralement de la mi-juillet à la mi-août. Le chevreuil présente une particularité rare chez les cervidés européens : l’ovoimplantation différée. Après la fécondation estivale, l’œuf reste en diapause plusieurs mois et ne s’implante qu’en fin d’année, si bien que le développement embryonnaire actif est court alors que la gestation apparente dure environ dix mois (souvent estimée autour de 290 à 300 jours au total). Les naissances se concentrent au printemps, en mai-juin.

La chevrette met bas le plus souvent un ou deux faons, parfois trois. Les faons naissent tachetés de blanc, ce camouflage disparaissant au bout de quelques semaines. Ils restent immobiles et dissimulés dans la végétation les premiers jours, la mère revenant les allaiter. La maturité sexuelle est atteinte vers un an à un an et demi. Dans la nature, la longévité atteint couramment 10 ans, quelques individus dépassant 12 à 15 ans, mais la mortalité juvénile et la pression de chasse abaissent nettement l’espérance de vie moyenne.

Statut de conservation

Le chevreuil européen est classé en préoccupation mineure (LC) par l’UICN : ses populations sont largement réparties, abondantes et globalement en expansion sur une grande partie de l’aire, favorisées par la déprise agricole partielle et la mosaïque de milieux. Ce statut global n’exclut pas des situations locales contrastées, certaines populations périphériques ou insulaires étant plus fragiles.

Les principales pressions identifiées sont :

• les collisions routières, cause majeure de mortalité dans les régions à fort trafic ;
• la prédation, localement par le lynx boréal et le loup là où ils sont présents ;
• les hivers rigoureux et le manque de ressources en période de neige ;
• l’intensification agricole et la fragmentation des habitats par les infrastructures ;
• la mortalité des faons lors de la fauche mécanisée des prairies au printemps.

Ne pas confondre

Cerf élaphe (Cervus elaphus) : nettement plus grand (jusqu’à plus de 200 kg pour le mâle), avec des bois longs et ramifiés portant de nombreux andouillers ; le chevreuil n’a jamais des bois de cette taille ni de cette complexité.

Daim (Dama dama) : de taille intermédiaire, il porte une robe souvent tachetée de blanc à l’âge adulte et des bois aplatis « en palette », caractères absents chez le chevreuil adulte dont la robe est unie et les bois perlés et cylindriques.

Chevreuil de Sibérie (Capreolus pygargus) : très proche mais plus grand, à miroir caudal plus étendu et bois plus développés ; il occupe l’est de l’aire, sans chevauchement avec le chevreuil européen en Europe occidentale.

Un aboiement dans la nuit

L’un des signaux les plus reconnaissables du chevreuil est son cri d’alarme, un aboiement rauque et répété qui peut retentir de jour comme de nuit et évoquer celui d’un chien. Ce comportement de vocalisation d’alerte, associé au hérissement du miroir blanc, sert à signaler un danger à la fois aux congénères et au prédateur, dont il indique qu’il a été détecté.