Dromadaire

Le dromadaire (Camelus dromedarius) est un grand camélidé domestiqué depuis plusieurs millénaires, aujourd’hui répandu dans les régions arides d’Afrique du Nord, du Proche-Orient, de la corne de l’Afrique et de la péninsule Arabique. Son trait le plus immédiatement distinctif est l’unique bosse dorsale, qui le sépare du chameau de Bactriane. Adapté aux déserts chauds, il combine une grande taille, de longues pattes et une physiologie tolérante à la déshydratation qui lui permet de rester des jours sans boire.

Une idée reçue tenace concerne le nom lui-même. En français courant, « chameau » est souvent utilisé pour désigner indistinctement les deux espèces, mais le terme renvoie précisément au chameau de Bactriane (Camelus bactrianus), qui porte deux bosses. Le dromadaire n’en a qu’une. Le mot « dromadaire » vient du grec dromas, « qui court », en référence aux montures rapides sélectionnées pour la course et le déplacement, distinctes des animaux de bât plus trapus. Une autre confusion fréquente concerne la bosse : contrairement à la croyance populaire, elle ne stocke pas d’eau mais de la graisse.

Morphologie

Le dromadaire mesure environ 190 à 230 cm au garrot et pèse généralement entre 400 et 690 kg selon la race, le sexe et l’état corporel. Les mâles sont plus lourds et plus massifs que les femelles. Le pelage est le plus souvent fauve à brun clair, mais varie du blanc crème au brun foncé. Il est court sur le corps, avec des zones plus longues au sommet de la bosse, à la nuque et à la gorge.

L’unique bosse est une réserve adipeuse pouvant contenir plusieurs dizaines de kilogrammes de graisse. Elle diminue et s’affaisse lorsque l’animal est mal nourri. Les longues pattes se terminent par deux doigts reposant sur un large coussinet plantaire élastique qui répartit le poids sur le sable meuble. Plusieurs caractères sont des adaptations au désert : des narines pouvant se fermer, une double rangée de cils longs, des sourcils fournis, et des callosités cornées sur le poitrail et les articulations qui protègent la peau lorsque l’animal se couche sur un sol brûlant. Les lèvres sont épaisses et mobiles, permettant de saisir des plantes épineuses.

Répartition et habitat

Le dromadaire n’existe plus à l’état véritablement sauvage : son ancêtre sauvage est considéré comme éteint. Les populations actuelles sont soit domestiques, soit férales. La distribution domestique couvre l’Afrique du Nord et sahélienne, la corne de l’Afrique, le Proche et le Moyen-Orient, la péninsule Arabique, ainsi que le sous-continent indien.

Une population férale importante existe en Australie, issue d’animaux introduits au XIXe siècle pour le transport dans les régions intérieures arides, puis relâchés lorsque le rail et l’automobile les ont rendus inutiles. Ces animaux occupent les déserts et zones semi-arides du centre du continent.

L’espèce fréquente les déserts de sable et de graviers, les steppes arides, les plaines épineuses et les zones semi-désertiques côtières. Elle tolère des amplitudes thermiques élevées, des chaleurs diurnes intenses aux nuits fraîches.

Comportement et régime alimentaire

Le dromadaire est un herbivore ruminant au sens fonctionnel, bien qu’il ne soit pas un vrai ruminant sur le plan anatomique : son estomac possède trois compartiments et non quatre. Il consomme des herbes sèches, des feuilles, des pousses ligneuses et des plantes épineuses ou halophiles que la plupart des autres herbivores délaissent. Il broute en se déplaçant lentement, prélevant peu de matière sur chaque plante, ce qui limite l’impact sur la végétation clairsemée.

Ses adaptations à la sécheresse sont remarquables : il peut perdre une part importante de son eau corporelle sans dommage, laisse fluctuer sa température corporelle au cours de la journée pour réduire la transpiration, et réhydrate très vite lorsqu’il boit, ingérant de grandes quantités d’eau en une seule fois. L’activité est essentiellement diurne. Les animaux domestiques vivent en troupeaux gérés par l’homme ; les groupes férals ou libres forment des harems d’un mâle avec plusieurs femelles et leurs jeunes, les autres mâles restant à l’écart ou en groupes de célibataires.

Reproduction

La reproduction est saisonnière, souvent calée sur la saison plus fraîche ou humide selon les régions. Durant le rut, les mâles deviennent agressifs, extériorisent une membrane rosée depuis la bouche (le doula) et marquent leur dominance. La gestation dure environ treize à quinze mois, soit autour de 390 jours. La femelle donne naissance à un seul petit, exceptionnellement deux. Le nouveau-né peut se tenir debout et suivre sa mère peu après la naissance.

Le sevrage intervient vers un à deux ans. La maturité sexuelle est atteinte vers trois à cinq ans, plus tôt chez les femelles que chez les mâles, qui n’accèdent généralement à la reproduction que plus tard une fois adultes et capables de dominer. La longévité est de l’ordre de 25 à 40 ans.

Statut de conservation

Le dromadaire n’est pas évalué par l’UICN au titre d’espèce sauvage menacée (statut NE), car il s’agit d’un animal domestique dont la forme sauvage ancestrale a disparu. Sa population domestique mondiale est nombreuse et en croissance dans plusieurs pays, portée par l’élevage pour le lait, la viande, le transport et les courses.

Les enjeux le concernant ne sont donc pas ceux d’une espèce en déclin, mais des situations locales contrastées :

• En Australie, les populations férales sont considérées comme envahissantes : elles dégradent des points d’eau, concurrencent la faune locale et font l’objet de campagnes de régulation.
• Dans certaines régions d’élevage, la diversité génétique des races locales est menacée par les croisements et la disparition de lignées traditionnelles.
• Les sécheresses prolongées et les épizooties affectent localement le bétail dromadaire, dont dépendent des populations pastorales.

Ne pas confondre

Chameau de Bactriane (Camelus bactrianus) : il porte deux bosses et un pelage beaucoup plus long et laineux, adapté aux hivers froids d’Asie centrale. Le dromadaire n’a qu’une bosse et un pelage court.

Chameau sauvage (Camelus ferus) : espèce distincte à deux bosses, en danger critique, vivant dans les déserts froids de Mongolie et de Chine. Elle se distingue là encore du dromadaire par ses deux bosses et son aire de répartition.

Lama (Lama glama) et guanaco (Lama guanicoe) : camélidés sud-américains sans bosse, beaucoup plus petits, aux oreilles plus longues et effilées. L’absence totale de bosse les sépare immédiatement du dromadaire.

Un pilier de l’économie pastorale aride

La domestication du dromadaire, probablement dans la péninsule Arabique au cours des deux à trois millénaires avant notre ère, a transformé les échanges à travers les déserts. Sa capacité à porter des charges sur de longues distances avec peu d’eau a rendu possibles les routes caravanières transsahariennes et proche-orientales. Aujourd’hui, son lait et sa viande restent des ressources essentielles pour des communautés pastorales, et son élevage connaît un intérêt croissant lié à la résistance de l’animal aux conditions arides accentuées par le changement climatique.