Sténo

Le sténo (Steno bredanensis) est un dauphin océanique de taille moyenne, réparti dans les eaux chaudes de tous les océans. Il se distingue de tous les autres delphinidés par la forme de sa tête : le melon (le front bombé) se fond dans le rostre sans le pli marqué qui, chez la plupart des dauphins, sépare nettement le front du bec. Cette silhouette continue, parfois qualifiée de « reptilienne » ou de « conique », est le premier caractère qui permet de le reconnaître en mer.

Le nom vernaculaire « dauphin à bec étroit » n’est pas l’usage courant en français : on emploie plutôt « sténo » (transcription du nom de genre) ou « dauphin à dents rugueuses », traduction directe de l’anglais rough-toothed dolphin. Cette dernière appellation renvoie à un caractère dentaire particulier — de fines crêtes verticales sur l’émail — qui n’est visible qu’à l’examen rapproché des dents et non sur l’animal vivant. Le genre Steno est monotypique : il ne contient que cette seule espèce.

Morphologie

Le sténo mesure généralement entre 2,1 et 2,6 mètres, avec des individus atteignant environ 2,8 mètres, pour une masse comprise entre 90 et 155 kilogrammes selon les rares spécimens pesés. Le dimorphisme sexuel est faible, les mâles étant en moyenne légèrement plus grands que les femelles.

La coloration est gris foncé sur le dos et les flancs, avec une zone dorsale sombre bien délimitée en forme de « cape ». Le ventre et la gorge sont plus clairs, souvent rosâtres ou blanchâtres. Le corps porte fréquemment des taches claires irrégulières, ainsi que de nombreuses cicatrices linéaires, attribuées à des morsures de congénères et à des marques laissées par des calmars ou des parasites (les cookiecutter sharks, petits squales emporte-pièce). Les lèvres et l’extrémité du rostre sont souvent blanchâtres à rosées.

Les caractères diagnostiques sont : le profil frontal continu sans pli ; le rostre relativement long et étroit ; une nageoire dorsale haute et falciforme, placée au milieu du dos ; des nageoires pectorales situées plus en arrière que chez d’autres delphinidés. Les dents, au nombre d’une vingtaine par demi-mâchoire, présentent les stries d’émail qui ont donné le nom à l’espèce.

Répartition et habitat

Le sténo occupe les eaux tropicales, subtropicales et tempérées chaudes de l’Atlantique, de l’Indien et du Pacifique, généralement entre 40° de latitude nord et sud. Il s’agit d’une espèce essentiellement pélagique, associée aux eaux profondes du large, au talus continental, aux abords des îles océaniques et aux monts sous-marins.

On l’observe régulièrement autour d’Hawaï, des Canaries, du Cap-Vert, de La Réunion, du golfe du Mexique et dans divers secteurs du Pacifique tropical. Il évite les eaux côtières peu profondes, ce qui le rend plus difficile à observer que les espèces littorales, et contribue à sa réputation d’animal relativement méconnu. Aucune sous-espèce n’est reconnue, mais la structure fine des populations reste peu documentée.

Comportement et régime alimentaire

Le sténo vit en groupes de taille modérée, souvent de dix à vingt individus, mais des rassemblements plus importants sont observés. Il s’associe parfois à d’autres cétacés, notamment aux globicéphales et à d’autres dauphins. Une posture caractéristique est le « surf » à faible profondeur, le dauphin nageant juste sous la surface avec la tête et le rostre émergeant partiellement.

C’est un plongeur capable d’atteindre des profondeurs importantes. Le régime est principalement piscivore et teuthophage : il se compose de poissons pélagiques et de céphalopodes, avec des proies comme les poissons-lanternes, les daurades coryphènes (mahi-mahi) et divers calmars. Des observations rapportent des sténos manipulant et partageant de grandes proies en surface. La chasse est probablement facilitée par l’écholocation, comme chez les autres delphinidés.

Reproduction

La reproduction du sténo est mal connue en raison de la rareté des observations directes. La maturité sexuelle serait atteinte vers dix à quatorze ans selon les estimations disponibles, à des tailles d’environ 2,1 à 2,2 mètres. La durée de gestation n’est pas établie de façon fiable et n’est pas renseignée ici. La femelle donne naissance à un seul petit ; l’intervalle entre deux naissances et la durée de l’allaitement restent peu documentés.

La longévité maximale connue se situe autour de trente-deux à trente-six ans d’après un petit nombre d’individus, valeur qui reste mal contrainte et pourrait être sous-estimée.

Statut de conservation

Le sténo est classé en préoccupation mineure (LC) sur la Liste rouge de l’UICN. Cette catégorie signifie qu’à l’échelle mondiale, l’espèce ne présente pas de déclin connu justifiant un classement plus préoccupant, en raison de sa très large répartition. L’effectif mondial n’est pas précisément estimé.

Ce statut global masque des situations locales contrastées. Les pressions identifiées incluent :

• les captures accidentelles dans les engins de pêche, notamment les filets dérivants et les palangres ;
• des prises directes historiques ou persistantes dans certaines pêcheries, comme au Japon et dans les Petites Antilles ;
• l’ingestion de débris plastiques et la pollution chimique accumulée dans les tissus des cétacés de haut niveau trophique ;
• le dérangement et les échouages, dont certains collectifs, dont les causes ne sont pas toujours élucidées.

Ne pas confondre

Grand dauphin (Tursiops truncatus) : il présente un pli net entre le melon et le rostre, absent chez le sténo dont le profil est continu. Le grand dauphin est aussi plus trapu et plus fréquemment côtier.

Dauphin tacheté pantropical (Stenella attenuata) : il porte un moucheté fin qui s’accentue avec l’âge, alors que les marques du sténo sont des taches claires irrégulières et des cicatrices, non un semis régulier. Son rostre est plus fin et sa tête montre un pli frontal.

Dauphin à long bec (Stenella longirostris) : rostre très long et fin nettement séparé du front, comportement de sauts en vrille, silhouette plus élancée ; le profil frontal continu du sténo l’en distingue.

Un genre à espèce unique

Le genre Steno, décrit au XIXe siècle, ne comprend aujourd’hui qu’une seule espèce vivante reconnue. Cette singularité, combinée à un mode de vie pélagique et à des observations relativement rares, fait du sténo l’un des delphinidés les moins étudiés parmi ceux à large répartition. Les stries d’émail de ses dents, à l’origine de son nom, constituent un caractère anatomique sans équivalent chez les autres dauphins océaniques.